Η διοργάνωση δεν άργησε να καθιερωθεί ως ο δημοφιλέστερος αγώνας ορεινού τρεξίματος στην Ελλάδα, φιλοξενώντας όλα αυτά τα χρόνια μέχρι σήμερα σχεδόν όλους τους αθλητές του αθλήματος από τη χώρα μας αλλά και πολλούς από το εξωτερικό. Όταν ένα αθλητικό γεγονός καταφέρνει όχι μόνο να συγκεντρώνει τόσους δρομείς αλλά και να αναδεικνύει σε τέτοιο βαθμό μια περιοχή όπως το Ζαγόρι, είναι αναπόφευκτο να θεωρείται εξαιρετικά επιτυχημένο. Το έχουμε γράψει και άλλες φορές ότι το Zagori Mountain Running έχει συμβάλει καθοριστικά στην ανάπτυξη του ορεινού τρεξίματος στην Ελλάδα, ενώ ταυτόχρονα έχει τονώσει την τοπική οικονομία και έχει καταστήσει το Ζαγόρι έναν από τους πλέον ελκυστικούς προορισμούς για αθλητές και επισκέπτες.

Δεν είναι όμως μόνο οι αριθμοί που μετρούν. Είναι η εμπειρία που ζουν οι αθλητές όταν ξημερώνει στην Τσούκα Ρόσσα, όταν διασχίζουν την άγρια και μυστηριώδη Νταβάλιστα ή όταν βυθίζονται στην ηρεμία των καταπράσινων μονοπατιών που συνδέουν για αιώνες τα γραφικά χωριά του Ζαγορίου. Είναι αυτή η αίσθηση της φιλοξενίας, της αυθεντικότητας και της σύνδεσης με τον τόπο.

Με αυτά τα χαρακτηριστικά και αυτή τη φιλοσοφία, το Zagori Mountain Running συνεχίζει να εξελίσσεται και να καινοτομεί και στα πλαίσια αυτά σήμερα θα επικεντρωθούμε σε ένα κεφάλαιο που άνοιξε την περσινή χρονιά με μια καινούργια πρόκληση, προσφέροντας στους αθλητές ακόμη μία ξεχωριστή εμπειρία, παράλληλα με τους άλλους αγώνες του μπουκέτου που προσφέρει η διοργάνωση και λίγο πολύ τους έχουμε όλοι μας ζήσει κάποια στιγμή.

Ναι, μιλάμε για το Zagori Challenge, το οποίο συνδυάζει τις διαδρομές του TeRA (60km) και του Zagori Classic Race (33km), σε μορφή stage run και στο διήμερο Σαββάτου και Κυριακής. Για τον αθλητή που θα ολοκληρώσει το Challenge, η εμπειρία του θα είναι σίγουρα μοναδική, τόσο σε σχέση με αυτά που θα δει τρέχοντας στο Ζαγόρι, όσο και σε σχέση με το βαθμό δυσκολίας που θα αντιμετωπίσει.

Την πρώτη μέρα, η διαδρομή οδηγεί τον αθλητή στην άγρια ψυχή των βουνών και στην απομονωμένη φύση του Ζαγορίου. Η ανατολή του ήλιου στην Τσούκα Ρόσα φωτίζει τις κορυφογραμμές. Από ψηλά, το φαράγγι του Αώου απλώνεται εντυπωσιακά, ενώ η επιβλητική κορυφή της Γκαμήλας δεσπόζει στο βάθος, όπως φαίνεται από το “Σιάδι της Μύγας”. Η αλλόκοτη και μυστηριώδης Νταβάλιστα μπορεί και να τρομάζει αλλά σίγουρα προκαλεί δέος, ενώ η πολυφωτογραφημένη Δρακόλιμνη είναι πάντα όμορφη. Ο Μέγας Λάκκος, βυθισμένος στην ησυχία του και μόνο με τα βήματα και τις ανάσες των αθλητών να ακούγονται, χαράσσεται ανεξίτηλα στη μνήμη.

Η δεύτερη μέρα μας ταξιδεύει στο κατοικημένο Ζαγόρι, περνώντας από επτά γραφικά χωριά που μοιάζουν βγαλμένα από άλλες εποχές. Έξι εμβληματικές “σκάλες” και ισάριθμα πέτρινα γεφύρια, που εδώ και αιώνες ενώνουν τα χωριά, προσδίδουν μια ιδιαίτερη γοητεία στο μονοπάτι. Οι Κήποι, το Κουκούλι, η Βίτσα, το Μονοδένδρι και το Καπέσοβο ξεδιπλώνονται μπροστά μας, με αποκορύφωμα το Βραδέτο και την περίφημη σκάλα του — μια ξεχωριστή διαδρομή που την περσινή χρονιά, όταν συμπεριλήφθηκε για πρώτη φορά στη διοργάνωση, άφησε τις καλύτερες εντυπώσεις.

Σε ένα διήμερο, ζεις κάθε πτυχή αυτού του πανέμορφου τόπου, κάτι που δεν μπορείς να νιώσεις τρέχοντας μόνο μία από τις δύο διαδρομές. Μια ultra trail εμπειρία, χωρισμένη σε δύο μέρες, με αφετηρία και τερματισμό το Τσεπέλοβο, κάτι που προσφέρει ευκαιρία για αποκατάσταση, ξεκούραση και όμορφες στιγμές χαλάρωσης με τους φίλους ή την οικογένεια μας, χωρίς την αναστάτωση που συνεπάγεται η μετακίνηση σε 2, 3 ή περισσότερα χωριά, όπως συμβαίνει σε άλλους αγώνες τέτοιου είδους. Και όλοι όσοι έχουμε τρέξει στο Ζαγόρι ξέρουμε πόσο ανεβάζει τον αθλητή, όση κούραση κι αν έχει, το τελευταίο χιλιόμετρο μέχρι τον τερματισμό που τα χειροκροτήματα και οι φωνές είναι σαν να σου δίνουν τη δύναμη που λείπει!

Μην ξεχνάμε άλλωστε ότι με την τωρινή του μορφή, το Zagori Mountain Running είναι ίσως το μοναδικό φεστιβάλ ορεινού τρεξίματος στην Ελλάδα, στα πρότυπα των μεγάλων διοργανώσεων του εξωτερικού.

Πόσο δύσκολο όμως είναι το Challenge, για τον αθλητή που θα αποφασίσει να ζήσει όλα τα πιο πάνω που περιγράψαμε; Είναι σίγουρα δύσκολο και απαιτεί εμπειρία και πολύ καλή προετοιμασία. Αλλά έτσι δεν είναι όλα τα ωραία σε αυτή τη ζωή;

Η πρώτη μέρα είναι καθαρόαιμα “βουνίσια”, που σημαίνει ότι εκτός της μεγάλης απόστασης (60Κ, +4.000m), έχει παρατεταμένες και απότομες αναβάσεις και καταβάσεις, αλπικά πεδία, αλλά και ποικιλία εδαφών.

Η δεύτερη μέρα (33Κ, +2.100m) έχει τη δυσκολία των συνεχόμενων αναβάσεων και καταβάσεων, ένα roller coaster με σοβαρή υψομετρική για τα χιλιόμετρα του και σε σκληρό, πετρώδες έδαφος και καλντερίμια. Η συσσωρευμένη κούραση της πρώτης ημέρας (σωματική και ψυχολογική), αλλά και η ζέστη της εποχής, συνεισφέρουν στην δοκιμασία.

Το σύνολο (93Κ, +6.100m) σίγουρα πάντως αξίζει να φέρει τη λέξη “challenge”, κάτι που πολλές φορές το ακούμε στη χώρα μας, αλλά λίγες φορές αντιπροσωπεύει πραγματικά αυτό που εννοεί.

Και κάτι ακόμη για το τέλος: Η μορφή των stage races κερδίζει συνεχώς έδαφος στο εξωτερικό. Πρόκειται για αγώνες ιδιαίτερα απαιτητικούς, που όμως προσφέρουν τη μοναδική δυνατότητα να θαυμάσεις ολόκληρες διαδρομές κατά τη διάρκεια της ημέρας, χωρίς τo σκοτάδι της νύχτας. Εάν κάποιος σκέφτεται να συμμετάσχει σε αγώνες όπως τα επταήμερα Pyrenees Stage Run & Transalpine Run, το τριήμερο Costa Brava Stage Run ή το τετραήμερο Lowa Trail Trophy, το Zagori Challenge αποτελεί την ιδανική προετοιμασία για να αντιμετωπίσει με επιτυχία τέτοιες προκλήσεις.

Το Zagori Challenge δεν είναι για όλους. Είναι για τους αθλητές που αναζητούν το κάτι παραπάνω, που θέλουν να δοκιμάσουν τα όρια τους και να ζήσουν μια πραγματική περιπέτεια, ενώ ταυτόχρονα θα “εξαντλήσουν” κάθε ομορφιά της φύσης και των χωριών του Ζαγορίου.

Δημήτρης Τρουπής