Στις 28 Οκτωβρίου 2024, όμως, γράφτηκε ένα ιδιαίτερο κεφάλαιο στην ιστορία του Appalachian Trail. Η Linda “Nana” Vanderloop ολοκλήρωσε τη διαδρομή, κατακτώντας το ρεκόρ της γηραιότερης γυναίκας που πέτυχε αυτή τη διάσχιση, σε ηλικία 74 ετών. Με την επίδοση της, κατέρριψε το ρεκόρ της Nan “Drag’n Fly” Reisinger, το οποίο παρέμενε αλώβητο για δέκα χρόνια. Ωστόσο, για τη Linda, το ρεκόρ ήταν απλά μια ευχάριστη λεπτομέρεια. Όπως δήλωσε: “Δεν ξεκίνησα το ταξίδι μου σκεπτόμενη το ρεκόρ. Δεν ήμουν καν σίγουρη ότι θα το ολοκληρώσω.”

Η ιδέα για αυτή την πρόκληση γεννήθηκε το 2020, όταν η Linda ολοκλήρωσε το Ice Age Trail στο Ουισκόνσιν, τη γενέτειρα της. Η επιτυχία της ενέπνευσε την κόρη της, Hanna, που ζήλεψε την περιπέτεια της μητέρας της και ξεκίνησε δικές της πεζοπορίες στο δίκτυο μονοπατιών “blue blaze” του Κονέκτικατ. Όταν η Hanna αποφάσισε να αφήσει τη δουλειά της για να ασχοληθεί με το Appalachian Trail, η Linda δεν έχασε την ευκαιρία να τη συνοδεύσει.

Οι δυο τους ακολούθησαν μια μη συμβατική προσέγγιση. Ξεκίνησαν από το Bear Mountain, αλλά λόγω κλεισίματος της περιοχής αναγκάστηκαν να αλλάξουν σχέδια, αρχίζοντας από το Harriman State Park. Η διαδρομή τους κάλυψε πολλές πολιτείες, ενώ συχνά πεζοπορούσαν χωριστά, πάντα όμως με στόχο να διανύσουν κάθε τμήμα του μονοπατιού μέσα σε 365 ημέρες. Όπως εξήγησε η Hanna: “Είχαμε μόνο δύο κανόνες: να περάσουμε από κάθε λευκή σήμανση και να πεζοπορούμε κυρίως προς βορρά.”

Η Hanna και η Linda Vanderloop στην κορυφή Baxter στις 6 Αυγούστου — την οποία η Hanna περιγράφει ως μια "παράξενη μέρα".

Κατά τη διάρκεια της διάσχισης, η Linda αποτέλεσε έμπνευση για πολλούς πεζοπόρους. Η ίδια δήλωσε: “Δεν χρειάζεται να είσαι νέος για να πεζοπορείς. Ο καθένας μπορεί να περπατήσει.” Παρά τις δυσκολίες – όπως τροφική δηλητηρίαση και τσιμπήματα από σφήκες – η Linda παρέμεινε αισιόδοξη και αφοσιωμένη. Αναγνωρίζοντας τις απαιτήσεις του εγχειρήματος, τόνισε: “Υπάρχει λόγος που μόνο 1 στους 4 ολοκληρώνει το μονοπάτι.”

Παρότι δεν έχει συγκεκριμένα σχέδια για άλλες μακρινές πεζοπορικές διασχίσεις, η Linda δεν αποκλείει τίποτα. Όπως λέει χαρακτηριστικά: “Είναι δύσκολο να σταματήσεις όταν έχεις ξεκινήσει.”

Για την ιστορία, ο γηραιότερος άντρας που ολοκλήρωσε το Appalachian Trail είναι ο Harvey “Chip” Johnson. Το 2021, σε ηλικία 80 ετών, κατάφερε να διασχίσει ολόκληρο το μονοπάτι, κάνοντάς τον τον γηραιότερο άντρα που το έχει πετύχει.

Η ιστορία της Linda “Nana” Vanderloop - αλλά φυσικά και του Harvey “Chip” Johnson - αποδεικνύει ότι η ηλικία δεν είναι εμπόδιο για όποιον έχει θέληση και αγάπη για την περιπέτεια. Με τη δύναμη της έμπνευσης, το μονοπάτι μπορεί να γίνει το μέσο για να ανακαλύψει κανείς τις δυνατότητες του, αφήνοντας το δικό του αποτύπωμα στη φύση και στη ζωή.

Δημήτρης Τρουπής

Πηγή: Περιοδικό Outside