Μετά την εξαιρετική εμφάνιση και την 2η θέση στο βάθρο των γυναικών πέρσι στo Badwater, στην κοιλάδα του θανάτου, η Τζο Μαντά επιστρέφει στις ΗΠΑ, επίσης για έναν θρυλικό και ιστορικό αγώνα, το περίφημο Leadville 100 miler, στο Κολοράντο. Εδώ δεν είναι η ζέστη ο “εχθρός”, αλλά τα πολύ ψηλά υψόμετρα, με το σύνολο σχεδόν της κούρσας να διεξάγεται πάνω από τα 3.000 μέτρα υψόμετρο, δεν λέγεται άλλωστε τυχαία “Race Across the Sky”. O αγώνας όμως έχει και μεγάλη ιστορική αξία, όχι μόνο γιατί ξεκίνησε το μακρινό 1983, αλλά γιατί τα ρεκόρ αντρών και γυναικών έχουν γίνει δεκαετίες πριν, από τους θρύλους Matt Carpenter (2005) και Ann Trason (1994) και είναι από τα ελάχιστα πλέον ακατάρριπτα στον χώρο των ultra. Λίγες ημέρες πριν την εκκίνηση στις 19 Αυγούστου, μιλήσαμε με τη Τζο, αλλά και τον Κωνσταντίνο Καρνάζη που τη συνοδεύει στην ομάδα υποστήριξης, για όλα όσα αφορούν τον αγώνα, τη συμμετοχή της και την Αμερικανική κουλτούρα στο χώρο των ultra.

Οι τίτλοι αυλαίας μόλις έπεσαν για την 32η διοργάνωση του Leadville 100, με μια όμορφη τελετή απονομής της χρυσής πόρπης (σε όσους κατάφεραν να τερματίσουν κάτω από τις 25 ώρες) και της ασημένιας (γι’ αυτούς που τερμάτισαν κάτω από τις 30 ώρες). Μετά την περσινή αποτυχία της διοργάνωσης να χειριστεί τον πρωτόγνωρο αριθμό των 1000 συμμετοχών (με συνωστισμό κι εξάντληση υλικών στους σταθμούς τροφοδοσίας και αδυναμία των πληρωμάτων υποστήριξης να φτάσουν στον προορισμό τους), φέτος αποφασίστηκε να μειωθεί ο αριθμός συμμετοχών στους 700. Αποτέλεσμα ήταν να χαρούν όλοι οι αθλητές μια άψογη διοργάνωση και με καιρικές συνθήκες πρωτοφανής ηλιοφάνειας και υψηλών θερμοκρασιών για τα υψίπεδα του Κολοράντο, κατά την διάρκεια της μέρας.

Μετά από σπουδαία εμφάνιση στο Leadville 100 miler, ο Αργύρης Παπαθανασόπουλος τερμάτισε στην 23η θέση της γενικής κατάταξης και 7ος στην κατηγορία του (Μ40-49), με επίδοση 21.52.24. Ο Έλληνας αθλητής πρόσθεσε έτσι άλλη μια σπουδαία εμφάνιση σε μεγάλο αγώνα του εξωτερικού.

Ο Αργύρης Παπαθανασόπουλος μας έχει συνηθίσει στο να πρωτοπορεί συμμετέχοντας σε «εξωτικούς» αγώνες ανά τον κόσμο αφού έχει πρώτες ελληνικές συμμετοχές σε αγώνες όπως στους Marathon des Sables, Atacama Crossing, Namib Desert Challenge, Western States 100, Vibram HK 100, Columbia El Cruce και πολλούς άλλους. Τον φετινό Αύγουστο όμως δεν θα είναι μόνος καθώς μαζί με τον Παντελή Καμπαξή και τον Κώστα Τσαντό θα τρέξουν σε έναν από τους πιο ιστορικούς trail 100milers στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Leadville 100!

Σταματάω και κάθομαι σε μια πέτρα, ψηλά στα μονοπάτια του Παναχαϊκού, ατενίζοντας χαμηλά στον ορίζοντα την Πάτρα και την γέφυρα που ενώνει το Ρίο με το Αντίρριο. Ακολούθησα μια αγαπημένη διαδρομή που ξεκινά από τις παρυφές της πόλης και οδηγεί ψηλά στις ανεμογεννήτριες, που αγέρωχα στέκονται στην κορφή του βουνού. Τι αντίθεση αλήθεια με την δική μου κατάσταση, που μετά την δυνατή ανηφοριά και το έντονο τρέξιμο μόνο αγέρωχη δεν μπορείς να την χαρακτηρίσεις. Για άλλη μια φορά νιώθω εξοντωμένος. Και πρέπει να γυρίσω πίσω γρήγορα πριν νυχτώσει, αφού πάρω λίγη ενέργεια και πιώ δυο γουλιές νερό.