Η μόνη γνωστή φωτογραφία του Charles Hall, τραβηγμένη από άγνωστο φωτογράφο!

Αγώνας για την ηγεσία

Οι σπόροι της καταστροφής είχαν σπαρθεί ήδη κατά την επιλογή του πληρώματος. Ο Hall δεν είχε καμία εμπειρία στην ιστιοπλοΐα και έτσι χρειαζόταν έναν έμπειρο καπετάνιο. Κατέληξε με δύο. Ο Sidney Buddington και ο George Tyson - και οι δύο καπετάνιοι φαλαινοθηρικών - ανέβηκαν στο πλοίο για να συμπληρώσουν μια συγκεχυμένη ιεραρχία. Ο Hall ήταν επικεφαλής, αλλά δεν ήταν ναυτικός, ο Buddington ήταν ο "Sailing Master" και ο Tyson ο βοηθός πλοηγού.

Για να περιπλέξει ακόμη περισσότερο τα πράγματα, ο γιατρός του πλοίου, ο Emil Bessels, θεωρούσε τον εαυτό του αρχηγό της "επιστημονικής ομάδας" επί του πλοίου. Λίγο μετά την αναχώρηση τους από τη Νέα Υόρκη, προέκυψε διαφωνία με τον Bessels σχετικά με την εξουσία του Hall. Τελικά, συμφώνησαν ότι ο Bessels μπορούσε να "ακολουθήσει τη δική του πορεία".

Στην περιγραφή του ταξιδιού από τον Tyson, στο συναρπαστικό βιβλίο "Arctic Experiences: Containing Capt. George E. Tyson's Wonderful Drift on the Ice Floe", επισημαινόταν ότι υπήρχε "αυθάδεια και δυσαρέσκεια" μεταξύ του πληρώματος. Δημιουργήθηκαν κλίκες και υπήρξε ανησυχητική διάσταση απόψεων μεταξύ ανθρώπων από διαφορετικές εθνότητες. Ένα μεγάλο μέρος του πληρώματος ήταν γερμανόφωνοι, συμπεριλαμβανομένου του Bessels, και σύντομα ξεχώρισαν. Ενδεικτικά μάλιστα, όταν έφτασαν στο Qeqertarsuaq (που τότε ονομαζόταν Godhavn) στο νησί Disko, στα ανοικτά της δυτικής ακτής της Γροιλανδίας, κάποιοι από τους άνδρες είχαν ήδη κλέψει αλκοόλ από τις αποθήκες.

Οι σωτήρες Inuit

Το πλήρωμα περιλάμβανε επίσης μια ομάδα Inuit. Ο Ipirvik ήταν ένας οδηγός και κυνηγός με τον οποίο ο Hall είχε ταξιδέψει σε προηγούμενες αποστολές του. Ο Ipirvik έφερε τη σύζυγό του Taqulittuq, μια ράφτρα και διερμηνέα, και το μικρό τους παιδί.

                                                                Ο κυνηγός των Inuit Ipirvik. Φωτ: G. W. Pach

Στη βορειοδυτική Γροιλανδία, το Polaris πήρε έναν άλλο κυνηγό, τον μετέπειτα διάσημο Hans Hendrik. (Μεταξύ άλλων, το Hans Island, το αμφισβητούμενο νησί μεταξύ Δανίας και Καναδά, έχει πάρει το όνομά του). Ο Hendrik επέμενε να πάρει μαζί του και τη σύζυγό του και τα τρία μικρά παιδιά του, όπως έκανε σε όλες τις αποστολές που συμμετείχε. Τα "επιπλέον στόματα" όπως ήταν φυσικό για το είδος της αποστολής δεν αποτέλεσαν δημοφιλή προσθήκη στο πλήρωμα.

                                                    Γραμματόσημο της Γροιλανδίας προς τιμήν του Hans Hendrik

Παρά τις εντάσεις στο πλοίο, το Polaris συνέχισε τη βόρεια πορεία του μέχρι που πολιορκήθηκε από πάγο και αναγκάστηκε να βρει ασφαλές λιμάνι μεταξύ της βόρειας νήσου Ellesmere και της Γροιλανδίας. Έριξαν άγκυρα και ξεφόρτωσαν κάποιες προμήθειες στον πάγο. Στη συνέχεια, ο Hall και μια μικρή ομάδα ξεκίνησαν με έλκηθρο. Ήλπιζαν να ταξιδέψουν ακόμη βορειότερα, προς τον Πόλο, αλλά κατάφεραν να διανύσουν λιγότερα από 80 χιλιόμετρα και επέστρεψαν μετά από δύο εβδομάδες. Παρ' όλα αυτά, ο Hall ήταν ευδιάθετος κατά την επιστροφή του και σχεδίαζε άλλο ένα ταξίδι με έλκηθρο, πριν τον προλάβει μυστηριωδώς μια ξαφνική ασθένεια.

Μετά από ένα φλιτζάνι καφέ, αρρώστησε βίαια. Έκανε εμετό, υπέφερε από παραληρηματικά επεισόδια και ήταν όλο και πιο αδύναμος. Υποπτευόταν ότι είχε δηλητηριαστεί. Δύο εβδομάδες αργότερα, ήταν νεκρός. Εκείνη την εποχή, ο Tyson δεν είναι σίγουρος τι να κάνει με τους ισχυρισμούς του Hall, αλλά σίγουρα δεν εμπιστεύεται το γερμανικό κομμάτι του πληρώματος.

                                                             Ο τάφος του Hall σήμερα, στη βορειοδυτική Γροιλανδία

Ο Buddington, που ήταν πλέον ο αδιαμφισβήτητος αρχηγός, ήθελε πολύ να επιστρέψει στο νότο, αλλά ήταν ήδη αρχές του χειμώνα. Το πλήρωμα έπρεπε να κρυφτεί μέχρι να ξεπαγώσει ο πάγος. Ο μακρύς χειμώνας δεν κατάφερε να βελτιώσει το ηθικό. "Τίποτα δεν συμβαίνει που να είναι ευχάριστο ή επικερδές για να καταγραφεί", έγραψε ο Tyson.

Παρά την αδιαφορία του Buddington, το πλήρωμα έκανε δύο ακόμη απόπειρες να ταξιδέψει στον Βόρειο Πόλο. Τα ταξίδια ήταν καταστροφικά και το μόνο που κατάφεραν ήταν να χάσουν ένα από τα μικρά φαλαινοθηρικά σκάφη. Δεν κατάφεραν να φτάσουν μακριά.

Τον Αύγουστο προσπάθησαν να μετακινήσουν το Polaris νότια, αλλά το βρήκαν πολύ αργό να προχωρήσει μέσα στον παγωμένο πάγο.

Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο του 1872, η καταστροφή χτύπησε. Μια υπάρχουσα διαρροή στο κύτος του πλοίου ενισχύθηκε από τον πάγο που πίεζε το σκαρί και στο πλοίο ξέσπασε η κόλαση.

Μια απεικόνιση από το "Arctic Experiences: Tyson's Wonderful Drift on the Ice Floe". Φωτογραφία: Βρετανική Βιβλιοθήκη

Το πλοίο παρασύρθηκε!

Φοβούμενος ότι βυθίζονταν, ο Buddington διέταξε να πετάξουν τα πάντα στον πάγο. Απρόσκοπτα, οι άνδρες πέταξαν τις προμήθειες στη θάλασσα και 19 από το πλήρωμα βγήκαν στο παγόβουνο. Όμως ο μηχανικός είχε υπερβάλει στο θέμα της διαρροής και το Polaris δεν βυθίστηκε. Αντιθέτως, αποκολλήθηκε από τον πάγο και παρασύρθηκε μακριά από τους εγκλωβισμένους άνδρες.

Λίγο αργότερα, οι εγκλωβισμένοι στο παγόβουνο εντόπισαν το Polaris, φαινομενικά υπό ατμό και πανιά. Όμως δεν υπήρξε διάσωση και τελικά έχασαν το σκάφος από τα μάτια τους. Παρασυρόμενοι νότια στο παγόβουνο, ο Tyson, ο μετεωρολόγος Frederick Meyer, μια συλλογή από το γερμανόφωνο πλήρωμα και οι δύο οικογένειες Inuit έπρεπε να επιβιώσουν μόνοι τους.

Είχαν κάποιες προμήθειες τροφίμων και δύο μικρές βάρκες, αλλά ήταν οι κυνηγοί Inuit που θα αποδεικνυόταν πιο απαραίτητοι για την επιβίωσή τους. Έφτιαξαν ιγκλού για καταφύγιο και κατάφεραν να πιάσουν τρεις φώκιες από νωρίς. Η επιτυχία τους βοήθησε τον Tyson να πείσει τους άνδρες να μοιράσουν τα υπόλοιπα αποθέματα τροφίμων.

Εθνοτικές εντάσεις

Όμως η αναταραχή και οι εθνοτικές εντάσεις που προυπήρχαν από το Polaris συνεχίστηκαν. Οι ναύτες και ο Meyer ήταν όλοι Γερμανοί και έμειναν ενωμένοι. Ο Tyson διαπίστωσε ότι ήταν, στην καλύτερη περίπτωση, εξαιρετικά απρόθυμοι να δεχτούν οποιεσδήποτε εντολές από αυτόν. Σύντομα, διαπίστωσε ότι οι μερίδες φαγητού εξαφανίζονταν από την αποθήκη τους. Ακόμη χειρότερα, δεν μπόρεσε να τους εμποδίσει να καταστρέψουν μία από τις δύο μικρές βάρκες τους για καυσόξυλα.

Ο καιρός χειροτέρευε καθώς ο χειμώνας έπιανε και οι κυνηγοί αγωνίζονταν να βρουν αρκετά ανοιχτά νερά για να πιάσουν φώκιες. Όλοι άρχισαν να υποφέρουν από μια σπαρακτική πείνα.

Ο Meyer πίστευε ότι βρίσκονται στην ανατολική πλευρά του κόλπου Baffin, κοντά στη Γροιλανδία. Αυτό με τη σειρά του οδήγησε τους ναυτικούς να πιστέψουν ότι δεν διέτρεχαν μεγάλο κίνδυνο. Πίστευαν ότι θα σωθούν μόλις παρασυρθούν αρκετά νότια ώστε να αποκτήσουν πρόσβαση στα αποθέματα που είχε αφήσει το Polaris στο νησί Disko.

                  Η διαδρομή της αποστολής Polaris και η παράσυρση του Tyson. Φωτογραφία: Wikimedia Commons

Οι διαχωρισμοί διευρύνονται

Οι κυνηγοί Inuit κατάφεραν να πιάσουν αρκετή τροφή για να τους κρατήσουν όλους ζωντανούς, αλλά οι διαχωρισμοί διευρύνθηκαν. Ο Τάισον υποψιαζόταν ότι οι γερμανόφωνοι ναυτικοί, οι οποίοι ήταν όλοι οπλισμένοι, θα μπορούσαν να γίνουν βίαιοι. Συγκεκριμένα, υποπτευόταν ότι σκόπευαν να σκοτώσουν τον Hans και την οικογένειά του. Αυτό ήταν μια τραγική ιδέα, επιπρόσθετα από την ηθική πλευρά του θέματος, καθώς οι Inuit ήταν οι μόνοι που είχαν τις ικανότητες να κρατήσουν την ομάδα ζωντανή.

Η ομάδα μόλις που κατάφερε να κρατηθεί μακριά ο ένας από το λαιμό του άλλου. Αργά, η άνοιξη έφτασε. Αλλά αυτό δημιούργησε νέους κινδύνους. Το παγόβουνο τους άρχισε να διαλύεται, αναγκάζοντας και τους 19 (και για κάποιο λόγο, το γραφείο του αείμνηστου καπετάνιου Hall) να μπουν στη μοναδική βάρκα που επέζησε. Μετακινήθηκαν σε πιο σταθερό πάγο, αν και η υπερφορτωμένη βάρκα μόλις που τα κατάφερε. Άφησαν επίσης πίσω τους μεγάλο μέρος των πυρομαχικών τους.

Όλο αυτό το διάστημα, παρασύρθηκαν νότια. Συνολικά διένυσαν 2.900 χιλιόμετρα. Καθώς ο πάγος συρρικνωνόταν και θρυμματιζόταν, φαινόταν ότι θα έπρεπε να μετακινηθούν μόνιμα στη μικρή βάρκα. Πλησιάζοντας στο τέλος, στάθηκαν τελικά τυχεροί. Στις 30 Απριλίου 1873, έξι μήνες μετά την απώλεια του Polaris, εντόπισαν μια βάρκα. Απελπισμένοι, πυροβόλησαν με τα όπλα τους και φώναξαν, αλλά ήταν ο Hans Hendrik στο δερμάτινο καγιάκ του που κατάφερε να τραβήξει την προσοχή του πλοίου που σφραγίζει. Σώθηκαν!

            Το ταξίδι του Polaris του William Bradford (1875). Φωτογραφία: William Bradford/Taubman Museum of Art

Με κάποιο τρόπο, όλοι επέζησαν

Πρόκειται για μια θαυμαστή ιστορία αφάνταστης κακουχίας, στην οποία με κάποιο τρόπο επέζησαν και τα 19 μέλη του πληρώματος, συμπεριλαμβανομένων των μικρών παιδιών. Το 14μελές πλήρωμα που είχε παραμείνει στο Polaris σώθηκε τελικά επίσης. Με έλλειψη κάρβουνου, το πλοίο είχε προσαράξει στη βόρεια Γροιλανδία. (Λέγεται ότι κομμάτια του Polaris φαίνονται ακόμα εκεί.) Είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν θα είχαν καταφέρει να περάσουν τον χειμώνα αν δεν είχαν τη βοήθεια των Inuit. Αφού πέρασαν τον χειμώνα, χρησιμοποίησαν ξύλα που είχαν περισυλλέξει από το πλοίο για να κατασκευάσουν ένα σκάφος με το οποίο συνέχισαν νότια. Ένα φαλαινοθηρικό πλοίο τους περισυνέλεξε τον Ιούλιο του 1873.

Η ιστορία έχει και μια τελευταία ανατροπή. Η τύχη του Polaris οδήγησε σε ναυτική έρευνα, η οποία εξέτασε μαρτυρίες από αρκετά μέλη του πληρώματος. Τελικά αποφάνθηκαν ότι ο θάνατος του Hall ήταν αποτέλεσμα εγκεφαλικού επεισοδίου. Ωστόσο, σχεδόν 100 χρόνια αργότερα, ένας συγγραφέας εκταφίασε το πτώμα του Hall και εξέτασε δείγματα ιστών. Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ο Χολ κατανάλωσε μεγάλη ποσότητα αρσενικού τις τελευταίες δύο εβδομάδες της ζωής του, γεγονός που συνάδει με δηλητηρίαση. Αυτό φέρνει τον γιατρό του πλοίου, τον Bessels, στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος. Καταστροφικά, πριν από την αποστολή, φαίνεται ότι οι δύο άντρες διαγωνίζονταν για την αγάπη της ίδιας γυναίκας στη Νέα Υόρκη!

*** Αναδημοσίευση σε ελεύθερη μετάφραση από το περιοδικό ExplorersWeb